- Жизнь жестока, и не милосердна. Больше мне тебе сказать нечего. С тобой мне не прожить. Не поймать свой счастливый шанс. Пока ты со мной, я всегда буду никем, лишь дочкой мельника.
Эти слова, в которых звучали слезы, были произнесены молодой женщиной по имени Кора, облаченной в крестьянское одеяние. Она стояла на лесной тропинке, склонившись над плетеной корзинкой, в которой лежала прелестнейшая новорожденная девочка. Младенец слушал слова матери, и едва она умолкла и поспешила пойти прочь, жалобно заплакал. Женщина шла торопливо. Малышка была ее проклятием, обузой в достижении цели. Незаконнорожденная. Результат плотских утех садовника и наивной молодой девушки, принявшей его за особу королевских кровей. Именно это дитя стало помехой на пути к собственному счастью. А раз так, то от препятствия необходимо избавиться. Необходимо выдрать из груди даже малейшую толику жалости к тому крошечному существу, кричащему от голода и страха на пустынной дороге. Выдрать из сердца и памяти. Забыть, как дурной сон. Именно об этом думала Кора торопливо покидая оставленного ребенка. Она старалась не оборачиваться. Но детский плач упорно резал слух женщины. Заметив, что погода начинает портиться, дочь мельника подавила вздох и вернулась к оставленной корзине. Помедлив, точно проклиная саму себя за собственную слабость, женщина подняла корзинку и вместе с малышкой вернулась туда, откуда пришла…
Жизнь ей предстояла трудная, однако Кора решила не сдаваться. И вскоре удача улыбнулась ей. С помощью Темного мага женщина стала королевой. С неохотой во дворце приняли и ее внебрачную дочь, получившую имя Зелена. Существование девочки должно быть в тайне, - отдал приказ король. Она будет обеспечена всем. Но о том, что она твоя дочь в свете не должны узнать. Кора дала обещание, а спустя какое-то время родилась законная наследница. Реджина – та, чье имя означает «Королева».
Зелена росла в замке практически как настоящая принцесса, хоть никогда ей и не являлась. Нельзя было назвать ее жизнь несчастной – она была всем обеспечена, мать ее любила, хоть и довольно своеобразно, однако девушка, от которой не скрывали тайну ее происхождения была весьма ей благодарна за то, что в свое время Кора не оставила ее в лесу, на растерзание волкам. Принц Генри – супруг Коры был к ней очень добр и никогда в присутствии Зелены не упрекал ее или ее мать в том, что она рождена вне брака. С сестрой отношения были несколько сложнее, но открытых ссор почти не было. Но и счастливой девушка не была. О происхождении Зелены также знали об этом и несколько слуг, из числа приближенных. Для остальных она была одной из фрейлин. А высший свет о ее существовании вообще ничего не знал. На светские рауты и приемы ее никогда не брали. У нее никогда не было первого бала, и она немного завидовала Реджине, вспоминающей свой первый выход свет. Рассказы сестры она слушала жадно и немного завидовала, в тайне считая, что она танцует гораздо лучше младшей сестры. Как было бы здорово пройтись по бальной зале в своем изящном зеленом платье... Она не сомневалась, что стала бы королевой вечера, затмив по красоте даже собственную матушку. Но вслух Зелена этого никогда не произносила, лишь улыбалась в ответ, пока сестра, утомленная воспоминаниями не умолкала.
Ей не разрешалось покидать дом. Она лишь могла гулять по саду, мечтая, что когда-нибудь обретет свободу. Она и не догадывалась, что обрести свободу мечтает и Реджина. Зелена считала ее счастливей уже просто потому, та могла жить, не скрываясь, не притворяясь кем-то другим.
Время, которое ее сестра и мать тратили на светские развлечения, Зелена занимала чтением, благо, библиотека в их замке была роскошной, и оттачиванием своего магического дара. Она не родилась принцессой, но родилась волшебницей. О потенциале своей старшей дочери знала только Кора. К счастью, способности Зелены дали о себе знать, когда она и Кора были наедине. Мать запретила дочери болтать о своем даре и научила его контролировать, чтобы он не прорывался стихийно. Зелена не знала, что Кора размышляет, как можно с выгодой для своих целей использовать потенциал старшей дочери, и полагала, что мать просто заботится о ней – простые люди всегда боялись магов. Коре с ее силами удалось подмять под себя весь замок и его обитателей и даже некогда гордого принца Генри.
В тот день все семейство вновь уехало. Зелена проскучав некоторое время в одиночестве отправилась в царство книжных переплетов – библиотеку. В доме царила тишина. Большинство слуг, воспользовалось тем, что хозяева уехали и использовали этот день как личный выходной. Потому дом казался опустевшим, тихим и безлюдным. Впрочем, рыжеволосой девушке это было даже на руку. Никто не отвлекал от чтения. И книги раскрывали перед ней миры, которые она никогда не знала, и не думала, что сумеет узнать. Читала она всегда с жадным любопытством. Полностью погружаясь в написанное и не важно представляла ли она себя героиней какого-либо романа или изучала сложные магические формулы. Вот и сегодня она допоздна задержалась в библиотеке. Лишь, когда глаза начали сонно смыкаться, и она случайно не уронила канделябр на бесценную рукопись, девушка поняла, что неплохо было бы отправиться спать. С сожалением она захлопнула любимую книгу, вернула ее на место, и задув свечи отправилась в свою комнату, уже пребывая в каком-то полусонном состоянии.
Однако вся дремота слетела в один миг, едва она вошла в комнату. У одного из шкафов стоял мужчина. И судя по всему он явно ковырялся в его содержимом. Зелена застыла неподвижно у двери во все глаза глядя на чужака. Он был хорош собой, но сейчас Зелена этого не отметила, слишком напуганная его неожиданным появлением в своей комнате. Наверное, правильней всего было набрать в грудь воздуха и завизжать из-за всех сил, чтобы оставшаяся в доме стража прогнала наглеца. Но либо дыхания не хватало, от туго завязанной шнуровки корсета, либо от удивления и шока вопль не желал срываться с губ. Первый испуг прошел, уступив место гневу при виде его улыбки, которую девушка сочла нахальной, и нелепого в данной ситуации к ней обращения.
- Если не считать, что ко мне пробрался вор, то мои дела просто великолепны, - фыркнула она. Поведение абсолютно неправильное. Кто знает, что у него на уме. Но если попытается причинить ей вред – горько об этом пожалеет. – Немедленно положите на место все, что взяли. – Потребовала Зелена, не ожидая, впрочем, что ее послушаются.

О разбойниках Зелена читала довольно-таки много. И, честно говоря, о них у нее сложилось не лучшее мнение. Воображение рисовало ей огромного мрачного вида детину, который одним только ударом кулака может повалить на землю лошадь. Обязательно с огромной, колючей бородой. Неряшливый. Неопрятный. С неприятным запахом, перебить который не сможет даже надушенный лучшим парфюмом платочек, столь любимый дамами из высшего общества. Несколько зубов во рту у разбойника обязательно не должно хватать – в крайнем случае бандит сверкает золотыми коронками. Изуродованное бесчисленными шрамами, полученными в жестоких, кровожадных боях тело… В общем, малоприятные субъекты, при одном только виде которых душа уходит в пятки и готовится отправиться на встречу с создателем.
Сейчас же она видела симпатичного мужчину. Без каких-либо жутких видимых увечий. Улыбчивого. И даже пытающегося в данной ситуации проявлять галантность. Чего стоил только его вопрос – напугал ли он ее. Зелена выразительно приподняла брови, оставив вопрос без ответа. И – хоть она скорее бы согласилась отрезать себе язык, чем признаться в этом, она бы многое отдала, чтобы встретить этого незнакомца в другом месте и при других обстоятельствах.
В общем, пробравшийся так бесцеремонно в ее покои воришка, совсем не соответствовал стереотипному представлению Зелены о бандитах. Вероятно, это объяснялось тем, что влезший в их дом воришка, был вором-одиночкой и занимался исключительно тем, что влезал в чужие дома только когда хозяев нет дома, и не рисковал своей жизнью вместе с шайкой где-нибудь в дебрях леса. По крайней мере, чужак был один. И не похоже было, что он привел с собой кого-то еще. Впрочем, девушка давала себе отчет в том, что она может ошибаться. Книги, конечно, дают знания, но, все-таки теоретические. Любой среднестатистический практик с легкостью уделает самого высококвалифицированного теоретика. Жизнь слишком многогранна и сложна. И как бы нам не хотелось ее обобщить и впихнуть в какие-то рамки, она неизменно прорвется наружу. Потому книги запечатлевают лишь определенный кусочек жизни, щедро приправленный фантазией автора.
Требование вернуть украденное остается проигнорированным. Зелена хмурится, скрещивая руки на груди. Оценивающий взгляд разбойника явно не пришелся ей по нраву. Она испытывает нечто похожее на смущение. К счастью, мужчина, представившийся Робином Гудом, отводит взгляд и начинает осматриваться, словно желая узнать, как можно быстро и легко покинуть комнату. Окна обеих дочерей украшали крепкие решетки. Мама была любящим домашним тираном. Впрочем, объяснялось это как раз-таки тем, чтобы никто посторонний не влез в дом. Не помогло…
Ее появление, безусловно его раздосадовало, но точно не напугало. Сложно было представить, что здоровый и крепкий мужчина напугается хрупкой девушки. Ей казалось странным, что он пытается вести разговор. Физически он гораздо сильнее – оттолкнул, отодвинул или просто тюкнул чем-нибудь по рыжей голове и беспрепятственно вышел. Разумеется, девушка была с огоньком, причем в буквальном смысле, но этого вор точно знать не мог.
- Мое имя Зелена. И я предпочитаю общаться с собеседниками, которые слышат, что им говорят, - ответила девушка, намекая на то, что ее требование вернуть украденное вор проигнорировал. – Ограбление сорвалось. Еще раз рекомендую вернуть все на место, а не то я… - она запнулась. Фраза оказалась незавершенной. Не скажешь же ему: «а не то я пошлю летающий огненный мячик прямо в твое улыбающееся лицо». Магия – это дар. Дар надо скрывать. Научись его контролировать – эти неизменные матушкины наставления вспомнились в последний момент, заставив ее осечься на полуслове. Контролировать дар она научилась. Равно как и держать язык за зубами. Однако если испугается - нет никаких гарантий, что он не прорвется. Пауза затянулась, но воображение все же подсказало ей правильный с точки зрения логики шаг. – А не то я закричу во всю глотку и подниму на уши весь дом.
«Сразу это надо было сделать, - возмущенно пронеслась в ее голове одна мысль. – Давай, давай ори… - ехидно подпела вторая. – Наверняка эти бездельники уже смылись из поместья».
Она быстро огляделась, ища поблизости какой-нибудь предмет, которым можно было бы огреть мужчину, если он станет действовать агрессивно. Под руку попалась старинная ваза. Кажется, очень дорогая и древняя. Зелена не была ценителем рухляди, однако Кора, помешанная на вещах, подчеркивающих ее богатство, ее статус, нередко украшала замок различным антиквариатом, приобретенном за невероятную цену. Поддаваясь инстинкту самосохранения, и испытывая смешанные чувства гнева и страха, девушка схватилась за эту вазу, на которую дышать то страшно было. Весьма слабое оружие. Но не огнем же метать в непрошенного гостя. Она замахивается и швыряет в него эту вазу. Она оказывается неожиданно тяжелой.
- Стража! Сюда! - повелительный крик девушки огласил комнату. Зелена надеялась, что у кого-то из людей Коры осталось немного благоразумия и они не оставили поместье. В противном случае их ждало бы суровое наказание от суровой хозяйки дома.

Глупо было ожидать, что старинная ваза, брошенная в разбойника, остановит мужчину. Пусть и с небольшого расстояния, она оказалась слишком тяжелой для броска. Соскользнула с руки неловко, впрочем, если бы мужчина, назвавшийся Робином Гудом, стоял на месте, точно оловянный солдатик и не шевелился, то возможно, керамическому изделию удалось бы его задеть. Но, к несчастью для рыжеволосой девушки, забравшийся к ним в дом разбойник, калекой не был и от ее броска увернулся с небрежной легкостью. Ее попытка защититься только обозлила его.
Девушка сдавленно охнула, собираясь закричать вновь. Однако позвать на помощь не удалось. В считанные мгновения он подскочил к ней, зажимая рукой рот, мешая не то, что кричать, но даже дышать свободно. Корсет, в котором была утянута и без того тонкая девичья талия, сдавливал ребра. На какое-то мгновение ей показалось, что она сейчас лишится чувств. Но в данной ситуации это было бы непозволительной слабостью. С тихой сосредоточенной яростью она пытается вырваться, расцарапать ненавистному противнику лицо. Пронзительно-голубые глаза пылают бешенством и гневом, красивая прическа растрепалась и кудри подобно языкам пламени рассыпались по плечам.
Зелена точно дикая рыжая кошка бьется в руках разбойника, пытаясь укусить зажимающую рот руку, мыча проклятия в его адрес. Впрочем, разобрать, что именно она говорила было бы весьма затруднительно. Однако, если бы мужчина убрал руку и послушал все, что она думает на его счет, он несомненно бы удивился наличию такого богатого словарного запаса крепких словечек у леди, выросшей среди роскоши. Самыми приличными словами, которые можно было разобрать сквозь мычание были: «подлец», «мерзавец», «отпусти». Остальные слова знать хорошеньким барышням не полагалось. Даже если эти барышни для всех остальных людей имели статус фрейлины.
С девушкой раньше никто не позволял подобного обращения. Хоть она и была неизвестна высшему свету, в доме с ней общались как с принцессой. Мужчины были галантны и любезны, а женщины добры и приветливы. И представить, что кто-то будет грубо зажимать ей рот она не могла и в дурном сне. Возмутительная наглость.
Сопротивление оказалось довольно быстро сломлено. Прижатая к стене, лишенная возможности дать отпор, девушка ощутила, как ее накрывает с головой темная волна ужаса. Впервые за сегодняшний вечер она напугалась так, как никогда в жизни.
Способности, которые ей с такой тщательностью советовала ей скрывать Кора, прорываются у нее непроизвольно и Гуд отлетает к противоположной стене. Но страшным оказалось не это.
Тяжелые портьеры, висящие на решетчатых окнах – вспыхнули пламенем. Огонь был не похож на привычный. Зеленоватый цвет выдавал его магическое происхождение. На секунду Зелена забыла о разбойнике, о поднятом ею переполохе и с ужасом уставилась на свои руки.
- Нет, - выдохнула она, обретя наконец возможность говорить, но совсем не радуясь этому. – Что я наделала…
Потушить пламя для нее обычно не составляло никакого вреда. Но для этого требовалась одна простая вещь – владение своими эмоциями. Сейчас страх был выше разума. И ее попытки унять магическое пламя, вред от которого был вполне себе настоящий – только ухудшили ситуацию. Снять огненное заклинание не вышло. Пламя лишь вспыхнуло сильнее.
Не сообразив от испуга залить огонь водой, предназначенной для умывания, из бадьи, что стояла недалеко от ложа, она схватилась за конец горящей портьеры и принялась сбивать пламя.
- Помогите! - бросила она разбойнику, но в ту же минуту осознавая, что вор вряд ли ударит пальцем, чтобы прийти на выручку и скорее воспользуется суматохой, чтобы улизнуть. Между тем огонь перескочил на длинный подол платья. Комната наполнилась едким дымом, а она обладающая силой, не могла ничего сделать. Как-то однажды кто-то сказал при ней: что-бы не творилось у нас на душе - надо уметь собой. Умения владеть эмоциями молодой Зелене пока явно не доставало, а паника мешала сосредоточиться на необходимом заклинании.